Vorgeschichte
Die Insel war in der Jungsteinzeit bewohnt, obwohl wenig Überreste dieser Kultur.
Minoische Ära
Im 16. Jahrhundert v. Chr. kamen die Minoer nach Rhodos. Später erinnerte die griechische Mythologie an eine rhodianische Rasse namens Telchines und verband die Insel Rhodos mit Danaus; sie wurde manchmal Telchinis genannt.
Mykenische Ära
Im 15. Jahrhundert v. Chr. drangen die mykenischen Griechen ein. Nach dem Zerfall der Bronzezeit gab es die ersten erneuten Aussenkontakte mit Zypern. Homer erwähnt, dass Rhodos am Trojanischen Krieg unter der Führung von Tlepolemus beteiligt war.
Archaische Ära
Im 8. Jahrhundert v. Chr. entstanden die Siedlungen der Insel mit der Ankunft der Dorier, die die drei bedeutenden Städte Lindos, Ialyssos und Kameiros erbauten, die zusammen mit Kos, Knidus und Halikarnassos (auf dem Festland) die sogenannte Dorian Hexapolis (griechisch für sechs Städte) bildeten.
In der Ode Pindars wird gesagt, dass die Insel aus der Vereinigung von Helios, dem Sonnengott, und der Nymphe Rhodos geboren wurde, und die Städte wurden nach ihren drei Söhnen benannt. Die Rhoda ist ein rosa Hibiskus, der auf der Insel beheimatet ist. Diodorus Siculus fügte hinzu, dass Actis, einer der Söhne des Helios und der Rhodes, nach Ägypten reiste. Er baute die Stadt Heliopolis und lehrte die Ägypter Astrologie.
In der zweiten Hälfte des 8. Jahrhunderts erhielt das Heiligtum der Athene Votivgeschenke, die kulturelle Kontakte markieren: kleine Elfenbeinstücke aus dem Nahen Osten und Bronzeobjekte aus Syrien. In Kameiros an der Nordwestküste, einer ehemaligen bronzezeitlichen Stätte, wo der Tempel im 8. Jahrhundert gegründet wurde, gibt es eine weitere bemerkenswerte zeitgenössische Folge von geschnitzten Elfenbeinfiguren. Die Friedhöfe von Kameiros und Ialyssos brachten einige exquisite Exemplare des orientalisierenden rhodischen Schmuckes hervor, der auf das 7. und frühe 6. Jahrhundert v. Chr. datiert wurde. Die phönizische Präsenz auf der Insel Ialyssos wird in Überlieferungen bezeugt, die viel später von rhodischen Historikern aufgezeichnet wurden.
Klassische Ära
Die Perser eroberten die Insel, wurden aber 478 v. Chr. von Athen besiegt. Die Rhodian Städte schlossen sich der Athenischen Liga an. Als der Peloponnesische Krieg 431 v. Chr. ausbrach, blieb Rhodos weitgehend neutral, obwohl es Mitglied des Völkerbundes blieb. Der Krieg dauerte bis 404 v. Chr. , aber zu diesem Zeitpunkt hatte Rhodos vollständig aus dem Konflikt zurückgezogen und beschlossen, ihren eigenen Weg zu gehen.
Im Jahr 408 v. Chr. vereinigten sich die Städte zu einem Territorium. Sie bauten die Stadt Rhodos, eine neue Hauptstadt am Nordende der Insel. Sein regelmässiger Plan wurde, laut Strabo, vom athenischen Architekten Hippodamus beaufsichtigt.
Im Jahre 357 v. Chr. wurde die Insel vom König Mausolus von Karien erobert, dann fiel sie 340 v. Chr. wieder an die Perser. Ihre Herrschaft war auch kurz.
Hellenistisches Alter
Rhodos wurde dann Teil des wachsenden Reiches von Alexander dem Grossen im Jahre 332 v. Chr. , nachdem er die Perser besiegt hatte. Nach dem Tod Alexanders wetteiferten seine Generäle um die Kontrolle über das Königreich. Drei – Ptolemäus, Seleukos und Antigonus – gelang es, das Reich unter sich zu teilen. Rhodos knüpfte starke Handels- und Kulturbeziehungen mit den Ptolemäern in Alexandria und bildete zusammen die Rhodo-Ägyptische Allianz, die im 3. Jahrhundert v. Chr. den Handel in der gesamten Ägäis kontrollierte.
Die Stadt entwickelte sich zu einem maritimen, kommerziellen und kulturellen Zentrum; ihre Münzen zirkulierten fast überall im Mittelmeerraum. Seine berühmten Schulen der Philosophie, Wissenschaft, Literatur und Rhetorik teilten sich mit Alexandria: der athenische Rhetoriker Aeschines, der eine Schule auf Rhodos gründete, Apollonius von Rhodos, die Beobachtungen und Werke der Astronomen Hipparchus und Geminus, der Rhetoriker Dionysius Thrax. Seine Bildhauerschule entwickelte unter pergamischem Einfluss einen reichen, dramatischen Stil, der als «hellenistischer Barock» bezeichnet werden kann. Agesander schnitzte zusammen mit zwei anderen rhodischen Bildhauern die berühmte Laokoon-Gruppe, die sich heute im Vatikanischen Museum befindet, und die grossen Skulpturen, die in Sperlonga in der Villa des Tiberius wiederentdeckt wurden, vermutlich in der frühen Kaiserzeit.
Im Jahr 305 v. Chr. wies Antigonus seinen Sohn Demetrius an, Rhodos zu belagern, um das Bündnis mit Ägypten zu brechen. Demetrius baute riesige Belagerungsmaschinen, darunter einen 55 m langen Rammbock und einen Belagerungsturm namens Helepolis, der 360. 000 Pfund (163. 293 kg) wog. Trotz dieses Engagements gab er 304 v. Chr. nach nur einem Jahr nach und unterzeichnete einen Friedensvertrag und hinterliess einen riesigen Vorrat an militärischer Ausrüstung. Die Rhodier verkauften die Ausrüstung und benutzten das Geld, um eine Statue ihres Sonnengottes Helios zu errichten, die seither Koloss von Rhodos genannt wird.
Während des gesamten 3. Jahrhunderts v. Chr. versuchte Rhodos, ihre Unabhängigkeit und ihren Handel zu sichern, vor allem ihre virtuelle Kontrolle über den Getreidehandel im östlichen Mittelmeerraum. Beide Ziele hingen davon ab, dass keiner der drei grossen hellenistischen Staaten die Vorherrschaft erlangte, und folglich verfolgten die Rhodier eine Politik der Aufrechterhaltung eines Machtgleichgewichts zwischen den Antigoniden, Seleukiden und Ptolemäern, selbst wenn das bedeutete, mit ihrem traditionellen Verbündeten Ägypten in den Krieg zu ziehen. Dazu nutzten sie als Hebel ihre Wirtschaft und ihre ausgezeichnete Marine, die sprichwörtlich mit den besten Seeleuten der Mittelmeerwelt besetzt war: «Wenn wir zehn Rhodianer haben, haben wir zehn Schiffe. » Die Rhodier etablierten ihre Dominanz auch an der Küste von Karia gegenüber ihrer Insel, die als «Rhodian Peraia» bekannt wurde. Sie erstreckte sich ungefähr von der heutigen Stadt Mugla (antikes Mobolla) im Norden und Kaunos an der Grenze zu Lykien im Süden, nahe dem heutigen Dalyan, Türkei.
Rhodos führte diese Politik im Laufe des 3. Jahrhunderts v. Chr. erfolgreich fort, eine beeindruckende Leistung für einen im Wesentlichen demokratischen Staat. Bis zum Ende dieser Periode bröckelte jedoch das Gleichgewicht der Kräfte, als abnehmende ptolemäische Macht Ägypten zu einem attraktiven Ziel für seleukidische Ambitionen machte. Im Jahr 203/2 v. Chr. vereinbarten die jungen und dynamischen Könige des antigoniden Makedoniens und des seleukiden Asiens, Philipp V. und Antiochos III. , ihre jeweiligen militärischen Ambitionen, Philipps Feldzug in der Ägäis und in Westanatolien und Antiochos’ endgültige Lösung der ägyptischen Frage zumindest vorübergehend zu akzeptieren. Anführer einer Koalition kleiner Staaten, kontrollierten die Rhodians Philips Marine, aber nicht seine überlegene Armee. Ohne eine dritte Macht, an die sie sich wenden konnten, appellierten die Rhodier 201 v. Chr. an die Römische Republik.
Trotz der Erschöpfung durch den titanischen Kampf gegen Hannibal (218-201 v. Chr.) erklärten sich die Römer bereit, einzugreifen, nachdem sie bereits im Krieg gegen Karthago von Philippus niedergestochen worden waren. Der Senat sah den Appell von Rhodos und ihren Verbündeten als Gelegenheit, Philip unter Druck zu setzen. Das Ergebnis war der Zweite Makedonien-Krieg (200-196 v. Chr. ), der Mazedoniens Rolle als Hauptakteur beendete und die Unabhängigkeit Rhodiens bewahrte. Rhodian Einfluss in der Ägäis wurde durch die Organisation der Kykladen in die Zweite Nesiotische Liga unter Rhodian Führung zementiert.
Tatsächlich zogen sich die Römer nach Kriegsende aus Griechenland zurück, doch das daraus resultierende Machtvakuum zog rasch Antiochus und später die Römer an, die (192-188 v. Chr. ) die letzte Mittelmeermacht besiegten, die ihre Vorherrschaft auch nur vage bedrohen könnte. Nachdem die Rhodier Rom bei ihrem ersten Vorstoss nach Asien wertvolle Hilfe bei der Marine zur Verfügung gestellt hatten, wurden sie mit Territorium und einem erweiterten Status belohnt. Die Römer evakuierten erneut den Osten – der Senat zog Kunden den Provinzen vor – aber es war klar, dass Rom nun die Welt beherrschte und die Autonomie Rhodiens letztlich von guten Beziehungen zu ihnen abhing.
Und diese Gnaden verschwanden bald im Zuge des Dritten Makedonienkrieges (171-168 v. Chr. ). Im Jahr 169 v. Chr. , während des Krieges gegen Perseus, sandte Rhodos Agepolis als Gesandter zum Konsul Quintus Marcius Philippus und im folgenden Jahr nach Rom, um den Senat gegen den Krieg zu wenden. Rhodes blieb während des Krieges gewissenhaft neutral, aber aus Sicht feindlicher Elemente im Senat war sie ein wenig zu freundlich mit dem besiegten König Perseus. Einige schlugen sogar vor, der Inselrepublik den Krieg zu erklären, aber das wurde abgewendet. 164 wurde Rhodos ein ständiger Verbündeter Roms und beendete damit eine Unabhängigkeit, die keinen Sinn mehr hatte. Es hiess, die Römer hätten sich letztlich gegen die Rhodier gewandt, weil die Inselbewohner die einzigen Menschen waren, die ihnen begegnet waren, die arroganter waren als sie selbst.
Nach der Aufgabe seiner Unabhängigkeit wurde Rhodos ein Kultur- und Bildungszentrum für römische Adelsfamilien und war vor allem für seine Rhetoriklehrer bekannt, wie Hermagoras und der unbekannte Autor der Rhetorica ad Herennium. Anfangs war der Staat ein wichtiger Verbündeter Roms und genoss zahlreiche Privilegien, die aber später durch verschiedene Machenschaften der römischen Politik verloren gingen. Cassius eroberte die Insel und plünderte die Stadt. In der frühen Kaiserzeit wurde Rhodos ein beliebter Ort für politische Exilanten.
Im 1. Jahrhundert n. Chr. verbrachte Kaiser Tiberius eine kurze Zeit des Exils auf Rhodos. Der heilige Paulus brachte den Menschen auf der Insel das Christentum. Rhodos erreichte ihren Höhepunkt im 3. Jahrhundert.

In alten Zeiten gab es ein römisches Sprichwort: «hic Rhodus, hic salta!» – «Hier ist Rhodos, spring hier», eine Ermahnung, die müssigen Prahlereien durch Taten statt durch Worte zu beweisen. Es stammt aus einer Aesop’s Fabel namens «Der prahlerische Athlete» und wurde von Hegel, Marx und Kierkgaard zitiert.

Byzantinische Zeit

395 begann mit der Teilung des Römischen Reiches die lange byzantinische Periode für Rhodos. In der Spätantike war die Insel die Hauptstadt der römischen Provinz der Inseln, die von einem praeseses (hegemon auf Griechisch) geleitet wurde. Entsprechend war die Insel auch die Metropole der Kirchenprovinz Kykladen, mit elf Sitzen.

Seit ca. 600 n. Chr. manifestierte sich sein Einfluss in maritimen Angelegenheiten in der Sammlung von Meeresgesetzen, bekannt als «Rhodisches Seerecht» (Nomos Rhodion Nautikos), die im gesamten Mittelmeerraum akzeptiert und in byzantinischer Zeit verwendet wurden (und die Entwicklung des Admiralitätsrechts bis heute beeinflusste). In 622/3, während des byzantinischen und sasanischen Krieges von 602–628 wurde Rhodos von der sasanischen Marine erobert.

Rhodos wurde 654 von den islamischen umayyadischen Streitkräften des Kalifen Muawiyah I. besetzt, die die Überreste des Kolosses von Rhodos mitnahmen. Im Jahr 673 wurde die Insel erneut von den Arabern erobert, als Teil ihres ersten Angriffs auf Konstatinopel. Als ihre Flotte jedoch vor Konstantinopel durch griechische Feuer und auf der Rückreise durch Stürme zerstört wurde, wurde die Insel 679/80 im Rahmen des byzantinisch-umayyadischen Friedensvertrages evakuiert. 715 startete die byzantinische Flotte gegen die Araber einen Aufstand auf Rhodos, der zur Einsetzung von Theodosios III. auf dem byzantinischen Thron führte.

Vom frühen 8. bis zum 12. Jahrhundert gehörte Rhodos zum kibyrrhäischen Thema des Byzantinischen Reiches und war ein Zentrum des Schiffbaus und des Handels. Um 1090 wurde es von den Truppen der Seldschuken besetzt, nach der langen Zeit des Chaos, das durch die Schlacht von Manzikert ausgelöst wurde. Während des Ersten Kreuzzuges wurde Rhodos vom Kaiser Alexios I. Kommenos zurückerobert.

Mit der Schwächung der byzantinischen Zentralmacht unter den Kaisern Angeloi (1185-1204) wurde Rhodos in der ersten Hälfte des 13. Jahrhunderts zum Zentrum einer unabhängigen Herrschaft unter Leo Gabalas und seinem Bruder Johannes, bis es 1248-1250 von den Genuesern besetzt wurde. Die Genueser wurden vom Reich von Nizäa vertrieben, woraufhin die Insel eine reguläre Provinz des nizäischen Staates wurde (und nach 1261 das wieder hergestellte Byzantinische Reich). 1305 wurde die Insel an Andrea Morisco, einen genuesischen Abenteurer, der in den byzantinischen Dienst getreten war, als Lehen übergeben. Zwischen 1300 und 1314 wurde Rhodos jedoch von Mentese, einem anatolischen Beylik, kontrolliert.

Kreuzfahrer und osmanische Herrschaft

In den Jahren 1306-1310 endete die byzantinische Epoche der Inselgeschichte, als die Insel von den Hospitalrittern besetzt wurde. Unter der Herrschaft der neu benannten «Ritter von Rhodos» wurde die Stadt zu einem Modell des europäischen mittelalterlichen Ideals umgebaut. Viele der berühmten Monumente der Stadt, darunter der Palast des Grossmeisters, wurden in dieser Zeit erbaut.

Die starken Mauern, die die Ritter errichtet hatten, widerstanden den Angriffen des Sultans und Ägyptens im Jahre 1444 und einer Belagerung durch die Osmanen unter Mehmed II. im Jahre 1480. Schliesslich fiel Rhodos jedoch im Dezember 1522 an die grosse Armee von Suleiman dem Prächtigen. Der Sultan setzte 400 Schiffe ein, die 100. 000 Mann auf die Insel brachten (200. 000 aus anderen Quellen). Gegen diese Macht hatten die Ritter unter Grossmeister Philippe Villiers de l’Isle-Adam etwa 7. 000 bewaffnete Männer und ihre Befestigungen. Die Belagerung dauerte sechs Monate, nach deren Ablauf die überlebenden besiegten Hospitalier sich in das Königreich Sizilien zurückziehen durften. Trotz der Niederlage scheinen sowohl Christen als auch Muslime das Verhalten von Villiers de l’Isle-Adam als äusserst tapfer empfunden zu haben, und der Grossmeister wurde von Papst Hadrian VI. zum Verteidiger des Glaubens erklärt. Später verlegten die Ritter ihre Operationsbasis nach Malta.

Rhodos war danach fast vier Jahrhunderte lang Besitz des Osmanischen Reiches.

Neuere Geschichte

Im 19. Jahrhundert wurde die Insel von ethnischen Gruppen der umliegenden Nationen besiedelt, darunter auch Juden. Unter der osmanischen Herrschaft schnitten sie im Allgemeinen recht gut ab, aber gelegentlich kam es zu Diskriminierung und Bigotterie. Im Februar 1840 wurden die Juden von Rhodos von der griechisch-orthodoxen Gemeinde fälschlich beschuldigt, einen christlichen Jungen rituell ermordet zu haben. Dies wurde bekannt als die Rhodos Blutverleumdung.
Österreich eröffnete vor 1864 ein Postamt in RHODUS (venezianischer Name), wie Briefmarken mit Franz-Josef-Kopf bezeugen.

Italienische Besetzung

1912 eroberte Italien Rhodos während des Italo-Türkischen Krieges von den Osmanen. Der Inselbevölkerung blieb der «Minderheitenaustausch» zwischen Griechenland und der Türkei erspart. Rhodos und die übrigen Dodekanes-Inseln wurden im Vertrag von Ouchy an Italien abgetreten. Mit dem Vertrag von Lausanne 1923 übertrug die Türkei sie offiziell an Italien. Es wurde dann der Kern ihres Besitzes der Isole Italiane dell’Egeo. Während der mehr als dreissigjährigen Herrschaft des Königreichs Italien wurde die Insel stark verbessert (vor allem die Hauptstadt, die auf Italienisch «Rodi» genannt wurde).

Tausende von italienischen Kolonisten siedelten sich auf der Insel an, vor allem in der Hauptstadt «Rodi», während einige von ihnen Bauerndörfer gründeten (wie «Peveragno Rodio» (1929), «Campochiaro» (1935), «San Marco» (1936) und «Savona» (1938).

In den späten 1930er Jahren begann Mussolini ein Programm der Italienisierung, um die Insel Rhodos zu einem modernen Verkehrsknotenpunkt zu machen, der als Knotenpunkt für die Verbreitung der italienischen Kultur in Griechenland und der Levante dienen sollte. Das faschistische Programm hatte einige positive Auswirkungen auf die Modernisierung der Insel, was zur Ausrottung der Malaria, zum Bau von Krankenhäusern, Aquädukten, zur Versorgung der Hauptstadt von Rhodos mit elektrischer Beleuchtung und zur Einrichtung des Katasters Dodekanes führte.

September 1943 versuchten die Briten, die italienische Garnison auf Rhodos zum Seitenwechsel zu bewegen. Dies wurde von der deutschen Armee antizipiert, die es mit der Schlacht von Rhodos gelang, die Insel zu besetzen. Die deutsche Besatzung verursachte zum grossen Teil das Versagen der Briten im darauf folgenden Dodekanes-Kampagne.

Nach September 1943 wurden die von der italienischen Regierung geschützten Juden von den Nazi-Deutschen verfolgt und in Konzentrationslager gebracht. Dem türkischen Konsul Selahattin Ulkumen gelang es jedoch unter erheblichem Risiko für sich und seine Familie, 42 jüdische Familien zu retten, insgesamt etwa 200 Personen, die türkische Staatsangehörigkeit besassen oder Angehörige türkischer Bürgerfamilien waren.

Mai 1945 übergaben die Deutschen unter Otto Wagener Rhodos sowie den gesamten Dodekanes an die Briten, die bald darauf die Inseln als militärisches Protektorat besetzten.
Im Friedensvertrag des 2. Weltkrieges wurde Rhodos zusammen mit den anderen Inseln des Dodekanes im Februar 1947 mit Griechenland vereinigt. 6000 italienische Kolonisten mussten die Insel verlassen und kehrten nach Italien zurück.

Zeitgenössische Periode

1949 fand auf Rhodos Verhandlungen zwischen Israel und Ägypten, Jordanien, Libanon und Syrien statt.

In den 1960er Jahren erlebte die Insel einen touristischen Aufschwung. Tatsächlich ist die Insel eine der reichsten in Südgriechenland.